SpaceX surprend le propulseur de fusée Starship lors d’un atterrissage spectaculaire lors du cinquième test en vol.

SpaceX a déjà effectué quatre vols d’essai avec le système de fusée Starship dans son intégralité, en avril et novembre de l’année dernière, ainsi qu’en mars et juin de cette année. Chacun de ces vols d’essai a permis de franchir davantage de jalons que le précédent.

La fusée de la société a réussi pour la première fois un essai en vol lors du vol de juin, alors que Starship a amerri dans l’océan Indien après avoir survécu aux forces intenses de la rentrée dans l’atmosphère. De plus, le propulseur de la fusée est revenu en un seul morceau pour effectuer un amerrissage contrôlé dans le Golfe du Mexique.

Le système Starship est conçu pour être entièrement réutilisable et vise à devenir une nouvelle méthode de transport de marchandises et de personnes au-delà de la Terre. La fusée est également essentielle au plan de la NASA visant à renvoyer des astronautes sur la Lune. SpaceX a remporté un contrat de plusieurs milliards de dollars auprès de l’Agence pour utiliser Starship comme atterrisseur lunaire avec équipage dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA.

La direction de l’entreprise a déclaré que SpaceX prévoyait de réaliser des centaines de missions Starship avant le lancement de la fusée avec un équipage quelconque.

SpaceX souligne qu’il essaie de s’appuyer « sur ce que nous avons appris des vols précédents » dans son approche du développement de cette fusée massive.

Mais l’entreprise voulait lancer le cinquième vol plus tôt qu’en octobre, ce qui a conduit SpaceX et Musk à critiquer ouvertement la FAA, affirmant qu’une « analyse environnementale superflue » retardait le processus.

Alors que la FAA et les agences partenaires du Fish and Wildlife Service des États-Unis et du National Marine Fisheries Service du Ministère du Commerce ont mené des évaluations plus rapidement que prévu, SpaceX a également dû payer des amendes aux régulateurs environnementaux concernant des rejets d’eau non autorisés sur son site de lancement au Texas.

Avec le lancement du propulseur, SpaceX a dépassé les étapes du quatrième vol d’essai.

L’entreprise a atteint son objectif de ramener le propulseur sur le site de lancement et d’utiliser les bras en forme de « baguettes » de la tour pour attraper le véhicule. L’entreprise considère que cette approche ambitieuse de capture est essentielle à son objectif de rendre la fusée entièrement réutilisable.

« Les ingénieurs de SpaceX ont passé des années à préparer et des mois à tester la tentative de capture du propulseur, les techniciens consacrant des dizaines de milliers d’heures à la construction de l’infrastructure pour maximiser nos chances de succès », a écrit la société sur son site Web.

La capture nécessite des milliers de critères pour être réalisée, a expliqué l’entreprise. S’il n’avait pas été prêt, le propulseur aurait dévié de sa trajectoire de retour pour atterrir au large des côtes du Golfe du Mexique.

« Nous n’acceptons aucun compromis lorsqu’il s’agit d’assurer la sécurité du public et de notre équipe, et le retour ne sera tenté que si les conditions sont réunies », a déclaré SpaceX.

Starship est à la fois la fusée la plus haute et la plus puissante jamais lancée. Entièrement empilé sur le propulseur Super Heavy, Starship mesure 120 mètres de haut et environ 9 mètres de diamètre.

Le propulseur Super Heavy, qui mesure 70 mètres de haut, est le point de départ du voyage de la fusée vers l’espace. À sa base se trouvent 33 moteurs Raptor, qui produisent ensemble 7,5 millions de kilos de poussée, soit environ le double des 3,8 millions de kilos de poussée de la fusée Space Launch System de la NASA, lancée pour la première fois en 2022.

Le Starship lui-même, d’une hauteur de 165 pieds, dispose de six moteurs Raptor : trois destinés à être utilisés dans l’atmosphère terrestre et trois destinés à fonctionner dans le vide spatial.

La fusée est propulsée par de l’oxygène liquide et du méthane liquide. Le système complet nécessite plus de 10 millions de livres de propulseur pour son lancement.