L’assaut lancé à l’aube dans la région de Koursk en Russie n’a même pas débouché sur une fusillade, mais a trahi l’intensité des combats sur le territoire du Kremlin. Cinq Russes ont avancé dans la grisaille de l’aube du dimanche mais, comme le montrent les images d’un drone thermique, ils ont été tués ou blessés par un drone alors qu’ils tentaient de se cacher dans la forêt.
« J’ai l’impression que (les Russes) ont un personnel illimité », a déclaré Oleksandr, commandant d’unité du 225e bataillon d’assaut, décrivant l’affrontement depuis un café de la ville ukrainienne de Soumy, 11 heures plus tard.
« Ils envoient des groupes, et presque personne ne survit. Et le lendemain, les groupes repartent. Les Russes suivants, semble-t-il, ne savent pas ce qui est arrivé aux Russes précédents. Ils partent là-bas, dans l’inconnu. Personne ne leur dit rien, et personne ne revient. »
Oleksandr et ses deux collègues assis à côté de lui sont malentendants à cause des bombardements incessants. Ils nous offrent un aperçu rare de l’occupation ukrainienne de Koursk qui dure depuis près de quatre mois.
L’invasion d’août a marqué un succès tactique rare et un gain stratégique pour Kiev, bien que l’utilisation d’une main-d’œuvre et de blindés importants dans l’assaut ait suscité des critiques selon lesquelles les pénuries créées par l’invasion ont contribué à l’avancée de la Russie sur le front oriental du Donbass.
Les partisans de l’opération Koursk suggèrent qu’elle a fourni à Kiev un levier vital pour de futurs pourparlers de paix – peut-être initiés par le président élu américain Donald Trump – ce qui signifie que l’Ukraine doit conserver un pied-à-terre dans la région au moins jusqu’au printemps.
Oleksandr a exprimé sa confiance dans la capacité de son unité à tenir le coup, mais il n’a pas vraiment compris pourquoi. « Je ne sais pas quel est vraiment l’objectif », a-t-il dit. « Peut-être devrions-nous rester ici pendant quatre mois, puis faire demi-tour et partir, par exemple… Si l’objectif est de tenir jusqu’à un certain point, nous le ferons. »
Interrogé sur le message qu’il adresserait à Trump, Oleksandr a exigé que l’Occident respecte les garanties de sécurité qu’il a données à l’Ukraine en échange de l’abandon par Kiev de ses armes nucléaires, dans un traité de 1994 connu sous le nom de Mémorandum de Budapest, dans lequel la Russie, le Royaume-Uni et les États-Unis ont donné à l’Ukraine, à la Biélorussie et au Kazakhstan l’assurance qu’ils renonceraient à leurs armes nucléaires de l’ère soviétique.
« Vous nous avez confisqué nos armes nucléaires ? Vous nous avez promis votre toit », a déclaré Oleksandr, utilisant un mot d’argot pour désigner la protection. « Tenez votre parole. Nous sommes massacrés et vous essayez toujours de jouer à des jeux, de défendre vos intérêts. Vous avez dû tout donner pour mettre fin à cette guerre en deux jours. Qui croira les paroles des États-Unis ou de l’Angleterre, qui se pissent dessus devant la Russie ? Pardonnez mon anglais », a-t-il dit en riant, pour expliquer son blasphème.
Les récentes attaques russes dans sa région de Koursk se sont révélées aussi inefficaces que coûteuses, a-t-il dit. Par ailleurs, les responsables ukrainiens ont admis que 40 % du territoire qu’ils ont conquis à la fin de l’été a depuis été repris par les Russes. L’unité d’Oleksandr n’a pas dormi depuis trois jours, a-t-il dit, ni quitté la ligne de front depuis huit mois , et a été impliquée dans des combats féroces dans les villes ukrainiennes de Bakhmut, Avdiivka et Chasiv Yar.
Il a déclaré que les troupes russes auxquelles les Ukrainiens ont été confrontés à Koursk étaient un mélange de parachutistes bien entraînés de la 76e brigade, mais aussi de Tchétchènes moins organisés et de mercenaires africains. Mais il n’a vu aucun signe des 12 000 soldats nord-coréens qui, selon le Pentagone, ont été envoyés à Koursk. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a également déclaré dimanche à l’agence de presse japonaise Kyodo que des Nord-Coréens avaient été tués par les forces ukrainiennes et qu’ils seraient finalement utilisés comme « chair à canon » par le Kremlin.
« Quand nous les attraperons ou que nous verrons un corps », a déclaré Oleksandr, « alors je saurai avec certitude qu’ils sont ici. »
Trois semaines plus tôt, son unité avait subi un assaut de 40 véhicules blindés et d’environ 300 fantassins, a-t-il déclaré. Son commandant de drone, indicatif d’appel « JS » pour Java Script, a déclaré que l’unité avait tué 50 Russes ce jour-là. « Les véhicules qui ont réussi à passer ont déchargé l’infanterie », a raconté JS, « puis nous avons achevé l’infanterie. Et cela a duré près de 24 heures, sans dormir, et le lendemain, nous avons achevé ceux qui avaient réussi à se cacher des bombardements de drones le premier jour. »