Les responsables du ministère de la Justice affirment que Todd Blanche, un ancien procureur fédéral, connaît la tradition du pays d’interdire aux politiciens d’influencer les enquêtes criminelles, mais il est confronté à une tâche ardue.
WASHINGTON — Lorsque Matt Gaetz s’est brusquement retiré jeudi de sa candidature au poste de procureur général du président élu Donald Trump, de nombreux avocats de carrière au ministère de la Justice ont poussé un soupir de soulagement.
Quelques heures plus tard, cependant, Trump a nommé l’ancienne procureure générale de Floride Pam Bondi , une fidèle de longue date qui a soutenu les mensonges de l’ancien président sur l’élection de 2020 et a déclaré que des personnes « horribles » au sein du département essayaient de se faire un nom en « s’en prenant à Donald Trump et en militarisant notre système juridique ».
Les avocats du ministère de la Justice espèrent désormais que le choix de Trump pour le poste crucial numéro 2 du ministère – Todd Blanche, l’avocat de la défense du président élu – pourra aider à protéger les fonctionnaires de carrière du ministère de la colère de Trump.
Si le Sénat confirme sa nomination au poste de procureur général adjoint, ce qui est largement attendu, Blanche ne sera plus l’avocat de la défense de Trump. Il devra alors, comme tous les responsables du ministère de la Justice, prêter serment de « soutenir et de défendre la Constitution des États-Unis » et devra respecter les règles du ministère en matière de conflits d’intérêts.
Les proches de Blanche affirment que son passé de procureur fédéral de carrière dans le district sud de New York lui permet de comprendre la tradition du département qui interdit aux présidents et aux politiciens d’influencer les enquêtes criminelles individuelles .
De nombreux responsables actuels du ministère de la Justice espèrent que Blanche, qui supervisera les opérations quotidiennes du département, pourra contribuer à éviter le pire scénario : Trump utilisant les forces de l’ordre fédérales comme un gourdin contre ses ennemis politiques .
« C’est plutôt le genre d’homme auquel je m’attendais. Intelligent, ancien procureur fédéral, expérience de travail en tant qu’avocat, pas de viol statutaire », a déclaré une source au sein du ministère de la Justice, faisant référence à l’accusation selon laquelle Gaetz aurait payé une jeune fille de 17 ans pour des relations sexuelles , ce que l’ancien membre du Congrès a nié. « Vous savez, des petites choses comme ça. »
Relation étroite avec Trump
Blanche a été l’avocate principale de la défense pénale de Trump dans l’ affaire de Stormy Daniels, intentée par le procureur de Manhattan Alvin Bragg. Trump a finalement été reconnu coupable de 34 chefs d’accusation de falsification de documents commerciaux et est devenu le premier ancien président à être reconnu coupable d’un crime.
Blanche, qui jusqu’à récemment était un démocrate inscrit , a quitté le cabinet d’avocats Cadwalader, Wickersham & Taft début 2023 pour représenter Trump dans cette affaire. La condamnation de Trump a été reportée à plusieurs reprises et pourrait ne jamais avoir lieu maintenant qu’il est le président élu.
Karoline Leavitt, porte-parole de l’équipe de transition Trump-Vance, a fait l’éloge de Blanche et a déclaré que Trump avait été réélu par le peuple américain pour « changer le statu quo à Washington ».
« C’est pourquoi il a choisi des dirigeants brillants et très respectés, comme l’avocat et procureur très respecté Todd Blanche, pour servir dans son administration », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Elle n’a pas répondu aux questions de NBC News quant à savoir si l’administration maintiendrait la politique de longue date de limitation des contacts de la Maison Blanche avec les responsables du ministère de la Justice et si Blanche suivrait les recommandations éthiques des responsables de carrière du ministère de la Justice.
Certains responsables actuels et anciens du ministère de la Justice affirment que la relation étroite de Blanche avec Trump et son expérience juridique auprès de Trump ont suscité des inquiétudes. Ils craignent que Blanche ne tienne pas tête à Trump, qui tout au long de son premier mandat a bafoué à plusieurs reprises les restrictions imposées après le Watergate sur les contacts entre le ministère de la Justice et la Maison Blanche, qui sont en place pour empêcher les présidents d’utiliser les forces de l’ordre fédérales pour cibler leurs ennemis politiques.
« Il est l’avocat pénaliste personnel du président. C’est ce à quoi il sera confronté », a déclaré un responsable des forces de l’ordre. « Il est là pour protéger le président, pas le peuple américain. »
D’autres employés du ministère de la Justice se montraient prudemment optimistes quant au fait que Blanche – que l’un d’eux a qualifié de « la chose la plus proche de la « Team Normal » que nous verrons » – empêcherait au moins certains des scénarios qu’ils ont imaginés depuis que Trump a remporté la course présidentielle de 2024 et nommé Gaetz.
Un responsable du ministère de la Justice a déclaré que les gens se sentent mieux à l’égard de Blanche parce qu’il est un avocat légitime et un ancien fonctionnaire du ministère de la Justice, mais « cela reflète les faibles attentes ».
Mimi Rocah, procureure du comté de Westchester, dans l’État de New York, a déclaré sur MSNBC la semaine dernière qu’elle avait travaillé avec Blanche en tant que procureur fédéral à New York et que Blanche savait ce qu’est censé être le ministère de la Justice et comment il est censé fonctionner.
« Il croit en la vision du ministère de la Justice, qui consiste à faire ce qu’il faut, de la bonne manière et pour les bonnes raisons », a déclaré Rocah. « Et j’espère et je crois qu’il le sait et qu’il continuera à le faire une fois qu’il sera à la hauteur de la situation dans ce rôle. »
Un ancien collègue a décrit Blanche comme un avocat intelligent et minutieux, bien au fait des subtilités du ministère de la Justice et du rôle indépendant qu’il est censé jouer. Cette personne s’attendait à ce que Blanche soit un parent modéré de Gaetz et que, malgré ses relations avec Trump, il soit peu probable qu’il exécute un ordre illégal.
Michael Bromwich, qui était auparavant inspecteur général du ministère de la Justice, a déclaré que Blanche assumerait « l’un des postes les plus difficiles du gouvernement » avec des défis de gestion « énormes », et que son poste d’avocat pénaliste du président compliquerait les choses.
« Inutile de dire que nous n’avons jamais été confrontés à une telle situation auparavant », a déclaré Bromwich. « Je pense que c’est un problème éthique pour Blanche. Je pense que l’une des raisons pour lesquelles Trump l’a choisi est qu’il est à l’aise avec Blanche, qu’il communique avec lui et qu’ils ont une relation dans laquelle Blanche fait ce que Trump veut qu’il fasse. »
« Je pense que ce sera un travail extraordinairement difficile pour Blanche », a ajouté Bromwich. « Je pense que l’éthique et la culture dans lesquelles il a été élevé au bureau du procureur américain sont l’antithèse de la façon dont Trump utilise le système de justice pénale, qui consiste à faire ce qu’il veut, à récompenser ses amis et à punir ses ennemis. »
Comment s’en est sorti le premier procureur général adjoint de Trump
Lorsque Trump a pris ses fonctions en 2017, il ne connaissait pas bien son procureur général adjoint, et leur relation est immédiatement devenue vitale et volatile.
Rod Rosenstein, un procureur fédéral de carrière réputé pour son impartialité, a choisi le directeur du FBI Robert Mueller pour servir de conseiller spécial après que Trump a limogé le directeur du FBI James Comey et que le procureur général Jeff Sessions s’est récusé de l’enquête du bureau sur l’ingérence russe dans l’élection de 2016.
Cette décision a rendu Trump furieux, qui a réprimandé Sessions et Rosenstein pour cette décision. Au cours des deux années suivantes, Rosenstein a néanmoins défendu Mueller et protégé son équipe alors qu’elle achevait son enquête sur l’ingérence russe dans l’élection de 2016.
Mueller a constaté que Trump et son équipe avaient accueilli favorablement l’aide de Moscou lors de l’élection de 2016, mais n’a pas trouvé suffisamment de preuves pour les poursuivre pour coordination avec la Russie. Mueller n’a pas tiré de conclusion sur la question de savoir si Trump avait fait obstruction à la justice. Rosenstein a démissionné du ministère de la Justice en 2019.
Rosenstein a déclaré à NBC News cette semaine que Blanche serait confronté à des défis. Il a déclaré que Trump était « très présent » et l’avait appelé directement pendant son mandat au poste de numéro 2 du ministère de la Justice.
« Le président Trump appelait souvent le procureur général adjoint, c’est-à-dire moi, lorsqu’il voulait que quelque chose soit fait, et parfois nous parvenions à le faire, et parfois non », se souvient Rosenstein.
« Il n’y a rien de mal à ce genre de relation. Je pense que le président semble manifestement vouloir placer à des postes importants des personnes qui lui ont été d’une loyauté sans faille », a ajouté Rosenstein. « C’est légal de faire cela. Le risque est que, si vous privilégiez la loyauté plutôt que la compétence, vous risquez de ne pas accomplir ce que vous vouliez accomplir. »
Mais Rosenstein a déclaré que le procureur général adjoint avait le devoir d’empêcher le président ou les responsables de la Maison Blanche de tenter d’influencer de manière inappropriée les enquêtes criminelles. Il a déclaré que le numéro deux du ministère devait « s’assurer que les choses soient mises en œuvre de manière non partisane » dans toutes les enquêtes criminelles. Il a ajouté : « Parfois, cela nécessite de dire « non » si le président ou quelqu’un à la Maison Blanche veut poursuivre une affaire particulière que le ministère estime ne pas appropriée. »
« Ce n’est pas hypothétique, n’est-ce pas ? C’est réel sous Trump », a déclaré Rosenstein.
En juillet, la majorité conservatrice de la Cour suprême a accordé au président une « immunité absolue » concernant ses interactions avec le procureur général, notamment lorsqu’il ordonne des enquêtes criminelles sur des individus spécifiques. Mais cette immunité ne s’étend pas au procureur général, au procureur général adjoint ou aux autres procureurs du ministère de la Justice.
« Il est inhabituel que le président demande la poursuite de certains individus, mais ce n’est pas illégal », a déclaré Rosenstein. « Cependant, il serait illégal pour les fonctionnaires du ministère de mettre en œuvre ce genre de demande, et vous devez donc vous assurer de remplir votre rôle en tant que fonctionnaire du ministère de la Justice. »
Rosenstein a ajouté : « Il y a certaines choses que le président peut vouloir mais que vous ne pouvez pas faire. Il vous suffit de lui dire « non ». »
Rosenstein a déclaré que le procureur général adjoint doit également avoir l’expérience de gestion et le tempérament nécessaires pour faire avancer les choses.
« Il faut savoir gérer l’institution, pas d’un point de vue partisan, n’est-ce pas ? On ne peut pas dire : « Hé, il faut virer tous les démocrates et embaucher tous les républicains », a déclaré Rosenstein. « Il faut des gens qui savent réellement comment plaider, comment monter et juger des affaires. On ne peut pas envoyer un politicien au tribunal pour essayer de gagner un procès. Il faut un avocat. Il faut donc s’assurer d’avoir des gens qui savent comment faire ce travail. »
Blanche doit également être capable de résister à un examen public intense. Rosenstein a déclaré que l’environnement médiatique était très différent de celui qu’il était lorsqu’il a rejoint le ministère de la Justice en 1990, lorsque les fonctionnaires de carrière – ou même un procureur général adjoint – avaient « très peu de chances d’obtenir une quelconque attention nationale ».
Blanche pourrait également être ciblée sur les réseaux sociaux par le président lui-même s’il lui tient tête en coulisses, comme Trump l’a déjà fait avec ses propres fonctionnaires du ministère de la Justice.
Bromwich, l’ancien inspecteur général du ministère de la Justice, a prédit que Blanche, compte tenu du bilan de Trump au cours de son premier mandat, était en mission impossible.
« Je pense qu’il sera extrêmement difficile pour Blanche de trouver un équilibre entre les ordres qu’il reçoit du président et ce qu’il sait être la bonne chose à faire », a déclaré Bromwich. « Si j’étais lui, je serais resté aussi loin que possible du ministère de la Justice. Je ne pense pas que cela se terminera bien pour lui. »