La police tente depuis des semaines de vider la mine d’or abandonnée de la province du Nord-Ouest dans le cadre d’une lutte contre l’exploitation minière illégale.
Des familles désespérées de mineurs illégaux, dont le nombre se compterait par centaines, attendaient vendredi devant un puits de mine désaffecté en Afrique du Sud, dans l’espoir de voir leurs proches sortir du trou creusé dans le sol.
Les mineurs sont en conflit avec la police, qui a bloqué leurs réserves de nourriture et d’eau et tente de les forcer à sortir pour les arrêter pour être entrés illégalement dans la mine abandonnée à la recherche d’or restant – un problème courant en Afrique du Sud.
Plus de 1 000 mineurs illégaux ont déjà refait surface ces dernières semaines grâce à la répression policière, et au moins un cadavre a été retrouvé.
On ne sait pas si les personnes restées dans la mine de Stilfontein, dans la province du Nord-Ouest, ne voulaient pas ou ne pouvaient pas sortir du puits, qui descend verticalement sur plus de 2 km (1,2 miles) sous terre.
La police et des membres de la communauté se tenaient autour de l’entrée rocheuse, où une poulie avait été installée pour hisser les hommes.
« Je suis ici en train d’attendre les jeunes qui sont dans la clandestinité, qui sont en train de mourir », a déclaré à Reuters Roselina Nyuzeya, une Zimbabwéenne, derrière la barricade policière bloquant l’accès au trou béant.
Une femme en pleurs à proximité attendait son mari, qui se trouvait sous terre depuis avril, a déclaré Nyuzeya.
L’exploitation minière illégale est un fléau en Afrique du Sud depuis des décennies, imputable à des petits vols et à des réseaux criminels organisés. Parmi ceux qui entreprennent le travail risqué de forage dans d’anciennes mines industrielles, nombreux sont les immigrants des pays voisins.
On les appelle zama-zamas, un terme local qui vient de l’expression zoulou signifiant « prendre un risque ».
Le ministre de la Présidence, Khumbudzo Ntshavheni, a déclaré mercredi que le gouvernement n’enverrait pas d’aide aux criminels mais qu’il les « enfumerait ».
Certains membres de la communauté brandissaient des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Enfumons l’ANC » en guise de réponse, en référence au parti au pouvoir, le Congrès national africain.
« Nous demandons l’aide du gouvernement pour que nos enfants puissent sortir de la mine. Tout ce que nous demandons, c’est que leurs restes soient retirés », a déclaré Matsidiso Ramolla, une habitante de Stilfontein âgée de 41 ans.