Et les efforts de l’Amérique pour promouvoir la démocratie échouent.
Depuis des décennies, les États-Unis promeuvent la démocratie dans le monde entier. Mais dans un contexte de concurrence croissante entre les États-Unis et la Chine, une question se pose : Pékin tente-t-il d’exporter son système politique autoritaire de la même manière ? Non, répond le dirigeant chinois Xi Jinping. « Nous ne cherchons pas à « exporter » un modèle chinois », a-t-il déclaré devant une assemblée de dirigeants mondiaux en 2017, « et nous ne voulons pas non plus que d’autres pays « copient » notre façon de faire les choses. » Ce serait toutefois une erreur de penser que Pékin ne cherche pas à façonner l’opinion mondiale en faveur du système politique chinois. Les efforts du Parti Communiste Chinois pour promouvoir l’autocratie ne sont tout simplement pas aussi explicites que les efforts agressifs des États-Unis pour exporter la démocratie ; au contraire, le PCC fait de la promotion de l’autocratie une stratégie douce.
Pour cela, le Parti a investi massivement dans la diplomatie publique et les opérations d’influence destinées à rendre le public mondial plus réceptif à son système politique non démocratique. Il a mis au point un vaste programme de formations, de conférences et d’ateliers qui enseignent aux dirigeants politiques étrangers la gestion de la presse, d’Internet, de l’armée et de la société civile selon le modèle du PCC. Et malgré le sentiment que certains responsables politiques et universitaires occidentaux estiment que ces efforts sont inadaptés, les opérations d’influence extérieures de la Chine sont plus sophistiquées, plus efficaces et plus susceptibles de réussir à long terme que beaucoup en Occident ne le pensent. Elles visent principalement les populations des pays en développement, où beaucoup considèrent que le soi-disant modèle chinois est efficace pour leur offrir ce qui compte le plus pour eux : une voie de sortie de la pauvreté extrême et d’accès à la classe moyenne mondiale.
Face à la propagande étrangère de plus en plus retentissante de Pékin, Washington n’a pas su relever le défi. Il lui reste encore à adopter un message cohérent sur les mérites du système politique américain. Contrairement au message de la Chine, qui est fortement axé sur la conquête des publics des pays en développement, le message américain est dispersé et moins convaincant. Pour être compétitifs, les États-Unis doivent vendre une vision positive d’eux-mêmes dans le monde entier. Et ils doivent affiner ce message pour les populations des pays en développement, qui sont susceptibles d’être le principal champ de bataille de cette compétition. Si Washington ne parvient pas à adapter sa stratégie pro-démocratie aux réalités politiques et économiques en évolution, il cédera du terrain à Pékin – et pourrait bien alimenter le soutien international au modèle autocratique de la Chine.
LA DÉMOCRATIE SOUS UN autre nom ?
Pour vendre son système politique à l’étranger, le PCC le présente comme réactif, méritocratique et remarquablement efficace pour piloter la croissance économique, sans attirer l’attention sur ses aspects autoritaires. Les messages du PCC prétendent que le système politique chinois est réceptif aux citoyens et à leurs demandes quotidiennes en matière de services gouvernementaux et d’infrastructures. Les vidéos de propagande présentent des images inspirantes prises par des drones de merveilles d’ingénierie telles que le réseau ferroviaire à grande vitesse chinois, ses ponts impressionnants et ses aéroports étincelants.
Le parti affirme également que le Parti au pouvoir est composé de politiciens hautement compétents qui sont soumis à un processus de sélection rigoureux. Ici, le PCC fait généralement valoir que l’examen actuel de la fonction publique, qui est en fait très sélectif, est un héritage du concours impérial pour sélectionner les mandarins qui ont servi les empereurs de Chine.
L’élément le plus important de la stratégie de vente douce du PCC consiste à vanter la croissance économique extraordinaire de la Chine, ce qui équivaut à un évangile de prospérité pour le monde autocratique. La propagande étrangère du PCC met en avant le succès inspirant de la Chine, qui a permis à des centaines de millions de personnes de sortir de la pauvreté et d’accéder à la classe moyenne mondiale, ce qui est un fait indéniable. Bien entendu, plutôt que d’attribuer le mérite de ce succès au peuple chinois, le PCC aime prétendre que le Parti au pouvoir en est en grande partie responsable.
La Chine promeut son système autoritaire et illibéral tout en le déguisant en démocratie populiste.
Les messages officiels sont généralement optimistes et évitent les discours agressifs, même si les messages durs et combatifs d’un petit sous-ensemble de diplomates chinois font parfois la une des journaux. Xi et d’autres dirigeants du parti ont souvent souligné la nécessité de « bien raconter l’histoire de la Chine » et de diffuser une « énergie positive » autour du pays, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays. L’idée sous-jacente semble être que l’espoir et l’inspiration se vendent mieux que le pessimisme. Une partie des messages étrangers de la Chine consiste à critiquer les démocraties occidentales et à décrire la démocratie américaine comme particulièrement chaotique. Mais pour l’essentiel, ils mettent en avant l’histoire de la Chine elle-même.
Il est à noter que ces messages ne se contentent pas d’éluder les aspects autoritaires du système politique chinois, ils affirment également que ce système est en réalité démocratique. La position officielle du PCC est que la Chine est une « démocratie intégrale » dans laquelle le parti au pouvoir, bien que non élu, représente les intérêts de tous les citoyens, contrairement aux partis des démocraties qui sont censés représenter uniquement des factions de la société. Ce message renforce le soutien au système autoritaire et illibéral de la Chine tout en le déguisant en démocratie populiste.
Le PCC fait passer ce message par toute une série de canaux. Le parti a créé un réseau mondial d’informations télévisées, CGTN, son équivalent de CNN ou de la BBC. Il a financé l’expansion de l’agence de presse mondiale Xinhua, qui fait des percées à l’étranger en diffusant son contenu dans des journaux étrangers. Le parti a également de plus en plus recours à des opérations d’influence secrètes sur les réseaux sociaux en faisant la promotion d’influenceurs qui vantent allègrement les mérites du système chinois.
LE NOUVEAU VISAGE DE LA CHINE
Depuis des décennies, les analystes américains se montrent sceptiques quant à la capacité de ces mesures à faire accepter le système politique chinois à l’échelle mondiale. Ils partent du principe que le système chinois est trop autoritaire et trop spécifique au contexte chinois pour gagner des admirateurs à l’étranger. Aux oreilles de nombreux Américains, le message de la Chine tombe souvent à plat. Certains messages sont explicitement antiaméricains ; en outre, les histoires les plus positives sur la prospérité croissante de la Chine peuvent être considérées comme une menace pour le statut mondial des États-Unis – et compte tenu de la plus grande richesse des États-Unis, il y a peu de raisons pour qu’ils imitent le système chinois.
Il est désormais clair que le message du PCC est efficace pour changer les cœurs et les esprits et pour renforcer le soutien au système autocratique chinois, mais surtout en dehors des démocraties riches. Dans une étude publiée dans l’ American Journal of Political Science en 2024, j’ai travaillé avec une équipe internationale de chercheurs pour interroger des personnes dans 19 pays sur six continents et pour analyser les données de milliers de vidéos de propagande produites par CGTN. Nous avons constaté que les opinions des téléspectateurs sur la Chine ont considérablement changé après avoir regardé des clips représentatifs produits par CGTN. Bien que seulement 16 % des personnes aient initialement préféré le modèle politique chinois au modèle politique américain, après avoir regardé le contenu de CGTN, 54 % ont déclaré l’inverse. Les gens ont également considéré que le système chinois était plus réactif, plus efficace pour assurer la croissance et, fait remarquable, plus démocratique.
Le message du PCC est particulièrement bien accueilli dans les pays en développement que nous avons étudiés , comme la Colombie, le Kenya, le Mexique, le Nigeria et l’Afrique du Sud. Ce n’est pas une coïncidence si la Chine a beaucoup investi dans ces régions pour étendre son empreinte médiatique. CGTN, par exemple, a ouvert un bureau à Nairobi en 2012, et le journal en anglais du parti, China Daily, a conclu des accords de partage de contenu avec des dizaines de médias en Amérique latine.
Les États-Unis sont le rival historique du moins connu de la Chine.
Le salut des Etats-Unis est que les médias chinois destinés à l’étranger sont relativement peu consultés. En conséquence, malgré l’efficacité et la qualité de leur programmation, leur portée n’est pas encore très large. Par exemple, seuls 7 % des Sud-Africains et 6 % des Kenyans déclarent regarder régulièrement CGTN. La portée limitée des médias officiels chinois en fait, jusqu’à présent, un outil limité.
Les États-Unis ne peuvent toutefois pas tenir pour acquis que les messages officiels du PCC continueront d’avoir une audience restreinte. L’audience de CGTN et d’autres chaînes augmente, même si modestement. Au Nigéria, par exemple, l’audience est passée de 6 % de la population en 2018 à 11 % en 2020. Le PCC s’appuie également sur toute une série d’autres stratégies pour faire des percées. Il a, par exemple, étendu l’empreinte de Xinhua, de sorte que les articles contenant des messages pro-PCC, implicites ou explicites, ont plus de chances d’apparaître dans les journaux du monde entier, parfois sans attribution à Xinhua elle-même.
De plus, la campagne de propagande chinoise est grandement facilitée par le fait que, alors que les États-Unis sont une vieille légende, avec une réputation née de plusieurs décennies d’activité internationale, la Chine est considérée comme un acteur relativement nouveau. Comme beaucoup ont relativement peu de connaissances sur la Chine et son système, le PCC saisit l’occasion de se définir à partir de zéro à l’étranger. En d’autres termes, les États-Unis sont le remplaçant du concurrent moins connu de la Chine – et les États-Unis, universellement connus et alourdis par leur histoire d’ingérence et d’intervention, pourraient avoir beaucoup de mal à faire changer d’avis les gens. La Chine, en revanche, est un nouveau venu en comparaison et peut se présenter comme une meilleure alternative, moins encombrée, aux produits éculés de Washington.
LES ESSENTIELS DE L’AUTOCRATIE
La Chine utilise les médias traditionnels et les réseaux sociaux pour influencer le grand public mondial, mais le PCC a également une stratégie complémentaire pour faire progresser son système auprès des élites : des ateliers et des sommets pour vendre les avantages de la gouvernance à la chinoise. Le gouvernement chinois gère de vastes programmes pour instruire les politiciens du monde entier sur les mécanismes du système de gouvernement du PCC. Au milieu des années 2010, selon un rapport de 2024 de l’Atlantic Council, le parti organisait en moyenne 1 400 programmes de formation par an dans les pays en développement sur des questions telles que la gouvernance nationale, les politiques ethniques et les nouveaux médias. Mais l’efficacité de ces programmes pour changer les mentalités ou les modes de gouvernance reste incertaine.
Le PCC organise également des écoles de formation spéciales en Afrique pour les politiciens issus de régimes dominés par des partis uniques. En 2022, le parti a créé l’École de leadership Mwalimu Julius Nyerere en Tanzanie en partenariat avec des partis d’Angola, du Mozambique, de Namibie, d’Afrique du Sud, de Tanzanie et du Zimbabwe, dont beaucoup ont connu des décennies de domination par un parti unique. L’école se concentre sur les leçons de gouvernance et de discipline de parti de style PCC pour les partis en Afrique. En plus de ces ateliers destinés aux élites civiles, l’Armée populaire de libération chinoise forme des soldats étrangers dans des académies militaires en Chine et à l’étranger sur le maintien du contrôle des forces armées.
LA DÉMOCRATIE AMÉRICAINE NE PEUT PAS SE VENDRE
Les États-Unis ne peuvent pas se permettre de rester les bras croisés alors que la Chine intensifie ses efforts pour vendre son système politique au public mondial. Jusqu’à présent, le message américain a été bien moins cohérent et efficace que la campagne d’influence de la Chine. Cette divergence est apparue clairement dans mon étude : lorsque les personnes interrogées issues d’un échantillon mondial ont lu à la fois les messages américains et chinois, elles se sont tournées vers la Chine.
Les dirigeants américains doivent reconnaître que la vente de modèles politiques est un domaine de compétition politique important, un domaine dans lequel les États-Unis risquent de perdre. Le message officiel des États-Unis aux publics étrangers dans les pays en développement est aléatoire et flou, et se concentre sur l’idée des États-Unis, des libertés civiles américaines et du mode de vie américain. Il n’y a pas eu de tentative sérieuse de vendre les mérites du système américain ; le message chinois, en revanche, est focalisé sur la construction d’un soutien mondial à son système par le biais de stratégies cohérentes et ciblées. Et dans le chaos politique intérieur potentiel à l’approche de l’élection présidentielle de novembre, l’idée de démocratie américaine ne parle plus simplement d’elle-même.
L’idée de démocratie américaine ne parle plus d’elle-même.
Washington peut toutefois faire beaucoup dans ce domaine. Les États-Unis devraient consacrer des fonds à des programmes de diplomatie publique du Département d’État qui dépeignent de manière impartiale le système politique américain dans toute sa gloire et ses dysfonctionnements – et, surtout, mettent en avant le dynamisme économique du pays. La stratégie de communication du PCC doit une grande partie de son succès à la mise en évidence des problèmes de portefeuille, en particulier de la capacité du système chinois à promouvoir la croissance. Les récents problèmes économiques de la Chine pourraient bien saper sa capacité à faire passer ce message à un large public. Les États-Unis devraient en tirer une leçon et souligner les succès considérables de l’économie américaine en matière d’innovation et de prospérité.
Les États-Unis devraient également s’efforcer de mettre en avant les avantages des systèmes politiques démocratiques, comme la liberté de la presse. Washington ne devrait pas s’appuyer exclusivement sur les organes gouvernementaux pour faire passer ses messages. Qui voudrait se contenter des médias d’État alors qu’il existe des options plus intéressantes ? Les États-Unis pourraient plutôt subventionner les activités de la presse indépendante américaine à l’étranger, notamment en soutenant les bureaux étrangers des journaux américains, les chaînes d’information par câble et les médias sur Internet. Les publics étrangers sont avides de journalisme américain à la télévision, dans la presse écrite et sur Internet, qui soit libre et honnête, et qui comprenne à la fois une couverture critique et positive des États-Unis.
À long terme, les États-Unis peuvent remporter cette compétition. La curiosité suscitée par le système chinois ne signifie pas que les États peuvent ou voudront réellement l’imiter. Le mélange particulier de la Chine, qui associe un parti au pouvoir fort et des éléments d’une économie de marché capitaliste, serait difficile à reproduire ailleurs. De plus, compte tenu du ralentissement économique de la Chine et de la personnalisation du PCC autour de Xi Jinping, les attraits économiques de Pékin pourraient bientôt commencer à perdre de leur éclat. La meilleure publicité pour le système américain reste les États-Unis eux-mêmes – et la capacité du pays à être à la hauteur de ses idéaux démocratiques.