Lorsque les chasseurs ont exterminé la plupart des oiseaux frugivores de la forêt tropicale du Parc national de Lambir Hills, à l’ouest de Bornéo, dans les années 1990, le ciel est devenu plus terne et, en quelques années, la forêt aussi. Sans oiseaux pour disperser leurs graines, la diversité des plantes fruitières a diminué, ce qui met en lumière l’importance cruciale de la dispersion des graines pour la santé des écosystèmes. Le déplacement des graines à travers le paysage dans les intestins des animaux est « un ciment qui maintient les communautés écologiques ensemble », explique Jordi Bascompte, écologiste à l’Université de Zurich. Aujourd’hui, les écosystèmes des climats tempérés semblent eux aussi se dégrader.
Aujourd’hui, dans la revue Science, une équipe rapporte qu’au moins un tiers des espèces végétales européennes pourraient être en danger, car la plupart des animaux qui transportent leurs graines sont menacés ou en déclin. L’étude est « brillante et convaincante », mais aussi « alarmante », déclare Pedro Jordano, écologiste à l’université de Séville. Le déclin des disperseurs de graines – pas seulement les oiseaux, mais aussi les mammifères, les reptiles et les fourmis – pourrait mettre en péril la capacité des plantes à étendre leur aire de répartition pour faire face au changement climatique ou à se rétablir après un incendie de forêt, ajoute-t-il, en particulier dans le paysage très fragmenté de l’Europe. « C’est une analyse fantastique », déclare Lynn Dicks, scientifique en conservation à l’université de Cambridge. « On se demande simplement : « Pourquoi personne n’a fait ça avant ? » »
Pour déterminer quels animaux dispersent quelles graines de plantes, il faut analyser des centaines, voire des milliers d’interactions entre espèces. Sara Mendes, doctorante dans le laboratoire de Ruben Heleno, écologiste communautaire à l’université de Coimbra, s’est attaquée à cette tâche titanesque. Elle a épluché des milliers d’études dans 26 langues qui mentionnaient des termes tels que la dispersion des graines ou qui se concentraient sur l’un des plus de 900 animaux européens susceptibles de consommer des graines. « Le projet a nécessité une certaine dose de folie pour être mené à bien », dit-elle.
Mendes a compilé une liste de 592 espèces de plantes indigènes qui ont des adaptations – principalement des fruits charnus – pour encourager les animaux à disperser leurs graines, ainsi que 398 animaux connus pour transporter ces graines. De nombreux disperseurs mangent les graines de plusieurs plantes, ce qui lui a permis d’obtenir un ensemble de données comprenant plus de 5 000 paires de plantes et de leurs disperseurs animaux.
L’étape suivante a consisté à étudier la situation des espèces. L’équipe a constaté que dans toutes les grandes zones biogéographiques d’Europe, de la Méditerranée à l’Arctique, plus d’un tiers des espèces animales disséminatrices de graines sont classées comme menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) ou sont en déclin. Par exemple, la fauvette des jardins (Sylvia Borin), un oiseau migrateur commun qui disperse les graines d’une soixantaine d’espèces de plantes, est en déclin dans toute l’Europe. Il en va de même pour la grive mauvis (Turdus iliacus), dont certaines populations migrent sur des milliers de kilomètres et pourraient transporter des graines sur une partie de leur trajet. « Nous ne devrions pas avoir peur d’utiliser le mot crise », déclare Heleno, compte tenu du nombre d’espèces en danger.
L’étude ne précise pas comment la crise affecte les écosystèmes. D’une part, les évaluations de l’UICN n’ont pas encore été réalisées pour 67 % des espèces végétales de l’ensemble des données. Mais Mendes et Heleno ont constaté que plus de 60 % des plantes avaient cinq animaux ou moins qui mangent et distribuent leurs graines, ce qui pourrait les rendre particulièrement vulnérables au déclin ou à la disparition de l’un de ces disperseurs de graines essentiels.
Certaines plantes semblent en effet être en danger. Les auteurs ont dressé une liste de près de 80 interactions « très préoccupantes », dans lesquelles la plante et l’animal sont tous deux menacés ou en déclin. Cette liste inclut le palmier nain européen (Chamaerops humilis), un arbre trapu qui peut mettre des décennies à se reproduire. Dans toute son aire de répartition méditerranéenne, la plante dépend des services de dispersion de 10 espèces, dont le lapin européen (Oryctolagus cuniculus), une espèce classée par l’UICN comme « en danger » en Espagne et au Portugal. Lorsque nous évaluons comment aider les espèces végétales en difficulté, « nous devons nous assurer que nous nous occupons des disperseurs qui font une grande partie du travail », explique Dicks.
Malgré l’énorme quantité de données que Mendes a pu rassembler, on ignore encore l’ampleur du problème. On ne sait pas quels animaux déplacent les graines de certaines plantes rares, par exemple, malgré des siècles d’observations en Histoire naturelle en Europe. Même pour les espèces communes et bien étudiées, on ne sait pas toujours quels sont les disperseurs les plus importants et si d’autres espèces pourraient prendre le relais en cas de déclin ou de disparition de ces espèces.
Des relations similaires sont probablement en train de se défaire sur d’autres continents, notamment en Amérique du Nord. Mais la situation y est encore moins claire, explique Haldre Rogers, écologiste à l’Institut polytechnique et à l’Université d’État de Virginie. « Nous n’avons vraiment aucune idée des plantes qui n’ont pas leurs disperseurs ou qui risquent de ne pas en avoir. »